¿Cómo funcionan los aparatos digestivo/circulatorio en el espacio?

Como dice bien Joao, ambos se las "apañan". El sistema digestivo es uno de los pocos por el que los ingenieros no se preocupan: Los vómitos que puede haber los primeros días no los provoca el mismo sistema, sino el vestibular (son por mareos). Y las dietas especiales son para ayudar a los otros sistemas (calcio para el óseo, sal antes de la reentrada para el circulatorio, ...).

El sistema circulatorio no es tan robusto como para apañárselas sin cambiar, pero sí lo suficientemente flexible como para adaptarse al nuevo entorno. Esto es un poco contraintuitivo, porque cabría imaginarse que el sistema digestivo aprovecha la gravedad hasta el punto de no funcionar sin ella; mientras que el circulatorio no puede aprovecharla tanto (tu sangre baja hasta las piernas, pero también sube desde ellas).

La sangre de tu cuerpo no se te acumula toda en las piernas porque las venas tienen válvulas, de modo que la sangre que sube por ellas no retorne cuando el corazón aprieta. El efecto conjunto de estas válvulas, del hecho de que la sangre esté circulando, y de la gravedad, hace que cuando estás de pie la presión sanguínea en dos puntos concretos sea una que a tu cuerpo "le gusta". Estos dos puntos están en el cuello y cerca del corazón: tus sensores de presión están ahí porque a tu cuerpo le interesa controlar la presión sanguínea en el corazón y en el cerebro.

Desde el momento en que los astronautas se acuestan en sus asientos antes de despegar (con las piernas hacia arriba), pasando por el despegue (durante el cual tienen una gran aceleración), y terminando en órbita (sin tirón gravitatorio hacia las piernas), la sangre de sus cuerpos se redistribuye "hacia arriba". Esto quiere decir que sus sensores internos notarán un aumento de presión (porque están en la parte de arriba del cuerpo). Y el cuerpo luchará para bajar la presión al nivel que le gusta, con los dos mecanismos que tiene para eso: el de respuesta rápida, disminuir el ritmo cardiaco; y el de respuesta lenta (que también se activa cuando uno está mucho tiempo acostado en la cama), disminuir el volumen total de sangre a base de orinar parte del agua de ésta. Tras unos días orinando más de lo normal, el sistema circulatorio de los astronautas está perfectamente adaptado a la ausencia de gravedad.

El pero de esta útil adaptación es el regreso a un lugar con gravedad (sea la Tierra o, algún día, Marte). Con un menor volumen total de sangre, al volver a añadir un tirón gravitatorio hacia las piernas, tu presión sanguínea en la caja torácica y el cerebro cae por debajo de los límites aceptables (¡las neuronas necesitan comer para no morir!). El ritmo cardiaco se dispara para luchar contra el bajón, y a veces eso basta. Cuando no basta, se dispara el mecanismo de síncope: tu cuerpo decide que no sabes lo que estás haciendo, y toma el control. Te "apaga el cerebro" (te desmayas) y caes al suelo, donde, horizontal, tu presión se recuperará. En este vídeo se ve a una astronauta americana que se desmayó dos veces mientras daba una rueda de prensa al retornar, porque los muy cenutrios que la atendieron en el primer desmayo la volvieron a poner de pie cuando se despertó. También puedes ver cómo a los astronautas que vuelven en Sayuz de la Estación se les sienta inmediatamente en sillones al sacarlos de la cápsula. Y también hay alguna foto por ahí de cómo los que vuelven de la Estación en Transbordador no lo hacen sentados como el piloto, sino acostados, pues el frenazo de la reentrada supone una aceleración hacia el suelo de la nave.

En la Tierra, con médicos, los desmayos no son graves. Pero en el desierto marciano, con un sistema óseo en ruinas por los meses del viaje sin gravedad, demayarte puede suponer que te rompas la cadera. Se investigan pues técnicas para que el sistema circulatorio se vaya volviendo a adaptar a la gravedad antes de volver a ésta: gravedad artificial, presión negativa en las piernas, ... Por ahora la única cuyos efectos son notables es "fluid loading", que es tomar horas antes de la reentrada tabletas de sal, que aumentan tanto el volumen sanguíneo como su viscosidad.

Si alguien tiene alguna referencia sobre cambios que se hayan notado en el funcionamiento del sistema digestivo, se agradecerá, porque a nosotros en clase ni nos lo nombran :)