¿Por que la radioactividad nos mata?

No es que no se puedan tocar "cosas radiactivas", es que no es necesario para que la radiación te afecte.

Pero vamos con los efectos biológicos de la radiación...

Cuando hablamos de radiación y sus efectos biológicos, se suele distinguir entre radiación ionizante y radiación no ionizante.

La radiación no ionizante incluye toda radiación que no posee energía suficiente para ionizar (valga la redundancia), es decir, arrancar electrones de los átomos de la materia con la que choca, aunque si puede provocar la excitación y transición de electrones entre diferentes niveles de energía. Aquí se incluye el UV cercano (UVA) y todo el espectro electromagnético con mayor longitud de onda que el UVA.
Además se puede hablar también de radiación óptica (UVA-visible-IR) que es capaz de causar la excitación de electrones para diferenciarla del resto de radiaciones no ionizantes que sólo "calientan", ie radiación térmica.
Uno de los efectos más conocidos es la capacidad mutagénica del UV por la inducción de la formación de dímeros de pirimidina en el DNA.

La radiación ionizante es capaz de arrancar electrones de la materia con la que interactúa, provocando así su ionización. A nivel biológico, lo que causa es la aparición de los llamados radicales libres, iones con alta reactividad, que causan daños en su interacción con componentes celulares, especialmente al interactuar con los ácidos nucleicos.
La radiación ionizante incluye desde la radiación UV más energética hasta los rayos cósmicos en el espectro electromagnético, así como las emisiones alfa y beta.

Los neutrones son en sentido estricto, radiación no ionizante, sin embargo, la incorporación de neutrones en ciertos núcleos atómicos puede provocar la emisión de radiación (pej gamma). Por ello en muchas ocasiones se les considera radiación ionizante.

A parte de los efectos biológicos básicos, toda radiación, dependiendo del tipo e intensidad pueden causar quemaduras y alteraciones en diferentes órganos.

PD: algunas de las radiaciones no ionizantes a gran intensidad, ie láser, tienen efectos ionizantes.

Una respuesta mas profana:

Uno se muere cuando por alguna razon su cuerpo ya no puede realizar alguna de las funciones vitales para la vida.

La radiación causa 2 efectos principalmente:

• La muerte de celulas ya sea por que las quema (al liberar en forma de calor la energia de la particula radiada) o por que las produce una mutación que las hace incapaces de reproducirse.

• La mutación de las celulas que causa que tras reproducirse dejen de cumplir la función para las que estaban diseñadas (para entendernos esto es un cancer, que si no puede extenderse por el cuerpo es benigno).

Ninguno de estos efectos es mortal por si mismo a no ser que se produzca de forma masiva (nadie va a notar que una particula tontorrona fulmine una celula de su cuerpo y de hecho esto nos ocurre a diario).

Si te sometes a una fuerte radiación estos efectos empiezan a producirse de forma masiva, cuando suficientes celulas hayan resultado dañadas o muertas empezarás a sentir los efectos, si demasiadas celulas que cumplen una función vital son destruidas, esa función sufrirá hasta que finalmente no pueda realizarse y mueras.

Un efecto adicional por el que la radiación puede matar es que una determinada celula mute de tal forma que no muera y que se pueda extender por el organismo, esto es un cancer maligno, como efecto de la radioactividad esto es "raro", es decir, si le disparas un neutron a una celula, lo mas probable es que por una razón u otra muera y aun asi las probabilidades de que esa celula intente matarte son escasas, ahora si te ves sometido a una radiacción alta que afece a cientos de miles de celulas por estadística alguna se convertirá en un cancer.

Por cierto, tambien existe la remotísima posibilidad de que la mutación sea beneficiosa (pero esto ya si que es cuestión de mucha coña) y que por ejemplo resulte que salga una celula que se coma el virus del sida... ahora, no contemos con ello.

La radiación ionizante producida por los materiales radiactivos genera daños a nivel celular, principalmente en el proceso de división celular. Las células mas afectadas son aquellas que tienen una alta tasa de división como las células de la médula ósea, productoras de glóbulos rojos, y las del tracto gastrointestinal.
La radiación afecta a los cromosomas haciendo inviables las nuevas células y/o produciendo células cancerosas que a su vez generan tumores.